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メダカは漢字で「目高」と書きます。
他の魚と比べて目が高い位置についているという理由でそう名付けられました。
メダカの歴史
メダカという名前は遡ること300年以上前、貝原益軒という人の「大和本草」という書物の中に既に登場しています。つまり、江戸時代にはもうメダカという魚や言葉が認識されていたんですね。それを裏付けるように、かつて東京近辺ではメダカのことを、「メダカ」の他、「メタカ」、「メザカ」と呼んでいたと言われます。
更に歴史を遡ってみますと、平安時代の和漢辞書に「ウルリコ」という正体不明の小魚が登場します。メダカの方言に「ウロリ」や「ウルメコ」という呼び名があることからも、おそらくこの「ウルリコ」という魚はメダカのことではないかと考えられ、もしそれが確かであれば、これが最も古いメダカに関する記述となります。